刚出生的犊牛消化系统和单胃动物一样，真胃是犊牛唯一发育完全并具有功能的胃。出生后几天内犊牛仅能食用初乳和牛奶。随着犊牛的生长，采食固体饲料逐渐增加，瘤胃内饲料发酵产生的酸刺激瘤胃壁的生长，瘤胃内菌群逐渐建立起来，瘤胃慢慢地发育成能够发酵和消化蛋白质的主要器官。如果为加快犊牛生长速度而过量饲喂牛奶会导致腹泻率上升，影响犊牛健康生长和发育。犊牛哺乳期的饲喂计划不是以获得最大增重为目的，而是要保证犊牛健康和良好骨架发育。
饲喂初乳
犊牛出生时机体循环系统免疫球蛋白的浓度非常低，所以尽早给犊牛提供足够的优质初乳对犊牛存活和健康至关重要。初乳中免疫球蛋白的数量变异很大，为了让犊牛获得足够的免疫球蛋白，必须让犊牛尽早吃上初乳。
评价初乳质量的方法
质量好的初乳相对密度高于1.056，呈浓稠奶油状，不含血丝等物质，这样的初乳抗体含量高。初乳中的抗体浓度还与下列因素有关：干奶期不够长（少于4周）或早产；分娩前挤奶或初乳遗漏；奶牛年龄，经产母牛初乳比头胎母牛初乳抗体含量高；奶牛是否有严重传染病。
初乳饲喂量和饲喂时间
大多数犊牛需要的初乳量为1.25-2.5千克/次，每次饲喂量不超过犊牛的胃容积（胃容积等于体重的5%，即40千克体重的犊牛一次可以饲喂2千克初乳）。
出生后犊牛恢复正常呼吸（1小时内）就可以立即喂给初乳。出生后6-9小时需要再次喂给初乳。若延误第一次初乳饲喂时间，在24小时内要增加初乳饲喂次数才能保证犊牛获得足够量的抗体，饲喂初乳之前不给犊牛饲喂其他食物。
饲喂初乳的方法
与自然吮吸相比，使用带有奶嘴的奶瓶饲喂初乳能够更好地控制饲喂量。这种方法饲喂很容易调教，因为犊牛天生头向上吮吸乳头。每次饲喂后奶瓶以及所有用具都必须彻底清洗干净。
初乳的保存和处理
初乳加热到犊牛体温水平（39度）才能使用奶瓶饲喂，剩余的初乳可以在4度冰箱内保存几天，高质量的初乳长期冷冻保存。冷冻初乳经解冻后可用以饲喂那些初乳质量差或初乳有问题的母牛所产的犊牛。
